250 años de 'La riqueza de las naciones': los incentivos económicos siguen explicando los mercados

El marco teórico que cambió la economía

La importancia de 'La riqueza de las naciones' para la economía fue similar a la que tuvieron los libros de Isaac Newton para la física, según recuerda Expansión. El tratado proporcionó un marco teórico que permitió estudiar de forma sistemática el funcionamiento de los mercados, la producción, el comercio y el crecimiento económico.

Su autor, Adam Smith (Escocia, 1723), sistematizó la economía como una ciencia y cuestionó el mercantilismo, corriente dominante que sostenía que la riqueza de un país dependía de acumular oro y plata y de mantener un superávit comercial. Frente a esa visión, Smith defendió el libre comercio y un papel limitado del Estado en la economía.

La obra popularizó además la división del trabajo como motor de la productividad, un concepto que sigue estructurando el análisis de la competitividad empresarial y del comercio internacional.

Los incentivos y el interés propio como motor

Una de las citas más célebres de la obra es: "No es de la benevolencia del carnicero, del cervecero o del panadero de donde esperamos nuestra cena, sino de su propio interés". Con ella, Smith quiso ilustrar que las personas producen e intercambian bienes porque buscan su propio beneficio, no por altruismo.

La conclusión práctica es que los incentivos económicos son el motor de los mercados, y que diseñar buenos incentivos suele ser más eficaz que imponer comportamientos. Esta idea sigue presidiendo el debate sobre regulación y política económica.

Los postulados de 'La riqueza de las naciones' sirvieron de base para el desarrollo del liberalismo económico y tuvieron una enorme influencia en economistas posteriores como David Ricardo, Thomas Robert Malthus y John Stuart Mill.

La trayectoria de Smith tras la publicación

Tras publicar su obra magna, Adam Smith fue nombrado comisionado de Aduanas de Escocia en 1778 y rector de la Universidad de Glasgow en 1787, reconocimiento a su trayectoria académica. En ese centro cursó sus estudios universitarios y obtuvo su primer trabajo como profesor de Lógica en 1751, ocupando poco después la cátedra de Filosofía Moral.

Durante sus primeros años en el mundo académico entabló amistad con destacados ilustrados como David Hume. Antes de fallecer en 1790, preparó nuevas ediciones de 'La teoría de los sentimientos morales', la obra con la que obtuvo prestigio internacional y en la que analizó cómo las personas desarrollan la empatía, los juicios morales y las normas de convivencia.